传说中的炎帝，号烈山氏，亦即神农氏。因生于姜水(今陕西岐山县)，便以姜作姓。姜姓在历史的演进中分布于华夏各地，在这个过程中也有的后裔改为别的姓氏。

　　商周：四岳是由姜姓的羌族发展出来的四支胞族，在和姬姓部落结成联盟之后，他们与“子姓”商族平行发展。他们所结成的盟军后来打败了殷纣王，灭掉了商朝，建立了周朝。

　　春秋：春秋时代的齐国，就是倚了姜氏后裔发展成为五霸之一。齐国在齐威王时，又成为战南)，便以姜为姓。姜姓在历史的演进中分布于华夏各地，在这个过程中也有的后裔改为别的姓氏。

　　夏朝：夏朝，炎帝后裔伯夷被封于吕(今河南南阳县西)，建立吕国。另外姜氏后裔还建有申、许、齐等诸侯国。申国原居今陕西、山西间;许国在今河南昌东;齐国建都于今山东淄博市东北临淄北。根据《史记·周本纪》的记载，周族部落系古戎人的一支，为姜姓，也称姜戎，原在瓜州(今甘肃省敦煌西)，逐渐东迁，公元前638年迁至晋南，属于晋国。

　　汉代：居住在今山东、河南的姜氏在西汉以前已发展成为关东大族，至西汉作为关东大族迁至关中，此后居天水(今属甘肃)。东汉还有姜诗，广汉(今四川谢洪县南)人，发展为较为著名的一支。这说明汉代已有居住于今江苏、四川的。唐代出现了九真(今越南清化省)姜氏。唐宋：唐宋时期还有分布于今河北、河南、江西、浙江、安徽、山东及广东的。

　　明清：明清时期今山西、陕西、贵州、湖南、福建、湖北等省也有姜姓的聚居点。