沈氏有南北二望族之称。既发祥于河南，称为周系;另一发祥于南京吴兴，称汉系。

　　东汉以前，沈姓主要播衍地河南、安徽两省。沈姓起源于今河南、安徽两省之间。春秋时，沈国被蔡国灭掉后，沈氏后裔沈尹戌逃奔楚国，隐居于零山，后仕楚为左司马。尹戌之子沈诸梁，世袭作司马，食采于叶(今河南叶县)。秦时，子逞之子沈平封竹邑(今安徽符离集)侯。沈平之子沈遵徙居九江寿春(今安徽寿县)。

　　东汉顺帝时(126-144年)，沈氏后裔沈荣昌南迁，移居苏州，此为沈姓南迁之始。因此，沈荣昌被尊为沈氏汉系宜兴始祖。该族系在苏州传了11代后，又徙居会稽乌程吴兴(今浙江吴兴县)。魏晋南北朝时，沈姓大举南迁，至唐代，已播衍江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地。

　　唐总章二年(669年)，福建泉潮地区部分土著首领聚众叛乱。唐高宗诏令河南光州陈政为岭南行军总管，率府兵3600名、将士自副将许天正以下123员，前往福建平乱。中原沈姓将佐随从陈政、陈元光父子入闽。他们后来在福建安家落户，其子孙散居龙溪、漳浦、南靖、长泰、(诏安)(本人的出生地)等地，唐末，王潮、王审知兄弟入闽，又有中原沈姓族人随同前往。

　　南宋绍兴年间(1131-1162年)，汉系宜兴始祖沈荣昌(周系六十七世，又是汉系一世)的裔孙沈启承出任福建汀州府知府。沈启承子沈廷辅(太一郎)随父入闽，留居汀州府城。沈廷辅任山西巡按、谏议大夫，后迁居福建省建阳县。沈廷辅生八子，分居建阳、宁化;其后裔散居龙岩、长汀、清流、宁化，延平(南平)、连城、上杭古田。五世孙沈炽(千十七郎)生七子，迁居永定及广东梅州、大埔。明初，沈那仔为广州右卫中朗，后迁居兴宁。入粤世系有“三善堂”、“四声堂”。福建上杭、清流、连城沈姓也是出于吴兴一支。据《吴兴沈氏五修族谱》载：“先世居福建上杭沈家坊。”《连城吴兴沈氏族谱》载：“宋末湖州吴兴沈氏隐居福建清流丰山，复迁连城。”

　　明崇祯年间(1628-1644年)，沈仲仁、沈道仁因避乱迁居江西宁都。明末，沈斯庵徙居今台南县善化镇，为沈姓移居台湾之始。

　　清顺治八年(1651年)，沈光文到台湾开设学堂，办诊所，广泛传播中华传统文化，他去世后，台湾百姓为他建庙立像，并誉之为“台湾文献初祖”。清乾隆、嘉庆年间，福建漳州、泉州及广东沈氏，又有多支迁往台湾，进而又移居海外。清代沈鸿儒迁台湾教授，后代留居台湾。清乾隆十八年(1753年)，漳州所属(诏安)三都西坑乡望族沈宣义的第22代孙沈参迁居台南县新营镇。台湾新营的沈姓至今已有170多年的历史，现在沈姓人口达三千多人，成为当地的望族。